बेसबॉल के दीवाने देश जापान में अब क्रिकेट की आवाज भी सुनाई देने लगी है। नागोया शहर से करीब 40 मिनट दूर बने कोरोगी स्पोर्ट्स पार्क में जब बल्लेबाज ने गेंद को जोरदार छक्का लगाकर मैदान के बाहर रेत और झाड़ियों में पहुंचाया, तो दर्शक तालियां तो बजा रहे थे, लेकिन साथ ही हाथ में नियमों की किताब भी पकड़े हुए थे। उन्हें खेल समझ नहीं आ रहा था, लेकिन रोमांच जरूर महसूस हो रहा था। दरअसल, सितंबर में होने वाले एशियन गेम्स से पहले जापान में क्रिकेट को लेकर माहौल बनना शुरू हो गया है। पहली बार यहां क्रिकेट के लिए खास मैदान तैयार किया गया है। इसी मैदान पर 2028 टी20 वर्ल्ड कप के ईस्ट एशिया-पैसिफिक क्वालिफायर खेले जा रहे हैं। इन मुकाबलों में जापान, वानुआतु, फिजी, समोआ, इंडोनेशिया, फिलीपींस, पापुआ न्यू गिनी, कुक आइलैंड्स और दक्षिण कोरिया जैसी टीमें हिस्सा ले रही हैं। भले ही ये बड़ी क्रिकेट ताकतें न हों, लेकिन जापान के लिए यह टूर्नामेंट किसी बड़े मौके से कम नहीं है। मैदान पर मौजूद 34 साल के स्थानीय निवासी यूया ओकिमासु पत्नी और बच्चों के साथ मैच देखने पहुंचे थे। उन्होंने बताया कि उन्होंने क्रिकेट का नाम पहली बार बच्चों के मशहूर ऑस्ट्रेलियाई कार्टून ‘ब्लूई’ में सुना था। मैच देखते हुए वे नियमों की किताब पलट रहे थे। उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, ‘मुझे खेल पूरी तरह समझ नहीं आ रहा, लेकिन देखने में मजेदार लग रहा है।’ करीब 300 लोग जापान और वानुआतु का मुकाबला देखने पहुंचे थे। कई लोग कुर्सियां लगाकर बैठे थे और कमेंटेटर उन्हें आसान भाषा में क्रिकेट के नियम समझा रहा था। एशियन गेम्स के दौरान यहां अस्थाई स्टैंड लगाए जाएंगे, जिससे करीब 2000 दर्शक मैच देख सकेंगे। जापान में खिलाड़ियों की संख्या बढ़ रही है और टोक्यो के आसपास क्रिकेट धीरे-धीरे अपनी जगह बना रहा है। बेसबॉल के देश जापान में क्रिकेट अभी नया मेहमान है, लेकिन जिस तरह लोग नियमों की किताब लेकर भी मैदान तक पहुंच रहे हैं, उससे साफ है कि यह खेल यहां धीरे-धीरे दिलों में जगह बना रहा है। श्रीलंका के क्यूरेटर तैयार करेंगे मैदान की पिच यह मैदान पहले बेसबॉल का था, इसलिए बाउंड्री लाइन के पास अब भी पिचर का छोटा टीला दिखाई देता है। मैदान की पिच तैयार करने की जिम्मेदारी श्रीलंका के अनुभवी क्यूरेटर असिथा विजयसिंघे के पास है, जो पल्लेकेले इंटरनेशनल स्टेडियम की पिच भी संभालते हैं। आयोजकों का कहना है कि यहां की पिच पाकिस्तान जैसी होगी, जहां गेंद उछाल भी लेगी और स्पिन गेंदबाजों को भी मदद मिलेगी।